Nació el 3 de diciembre de 1811, en Santafé de Bogotá, Colombia.

Hijo de Rita Racines y Manuel María Martínez de Zaldúa. Siendo un niño, presenció el fusilamiento de su padre por apoyar a Antonio Nariño en la Primera República Granadina.

Cursó estudios en el Colegio San Bartolomé, donde se graduó como abogado en 1836. Dos años antes de obtener su título, fue nombrado vicerrector de ese mismo colegio. Alternó su carrera de abogado con la enseñanza de las cátedras de derecho canónico y civil. También se desempeñó como juez del circuito de La Palma, juez letrado de Hacienda de Bogotá, ministro juez interino del Tribunal del Centro y magistrado de la Corte Suprema de Justicia.


Afiliado al Partido Liberal, asumió entre otros cargos, el de concejal de Bogotá, senador, ministro y en 1863, presidente de la convención de Rionegro.

Bajo el mandato de José Hilario López, fue ministro de Gobierno durante la revolución socio-económica de 1850, en la que se aprobaron reformas como la libertad absoluta de los esclavos, la supresión de los impuestos a la industria del tabaco, o la descentralización administrativa. El 22 de abril de 1850, dimitió del cargo al no estar de acuerdo con la expulsión de los jesuitas.

Presidente de los Estados Unidos de Colombia

En 1851, logró que el Congreso aprobara el matrimonio civil en algunos casos. En las elecciones de 1882, con el apoyo de los liberales independientes, los liberales radicales y los conservadores, resultó elegido presidente, sucediendo a Rafael Núñez. Tomó posesión del cargo el 1 de abril. Tras la jura señaló que trabajaría en un gobierno independiente, lo que le acarreó la animadversión de Núñez y del Senado.

Contrajo matrimonio con Dolores Orbegozo y Mantilla, tuvieron cuatro hijos.

Falleció en el ejercicio del poder el 21 de diciembre de 1882, en Bogotá. *buscabiografías.com

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